On pense souvent que la mémoire des chiens se résume à des associations simples : “assis = friandise”, “laisse = balade”, “sonnette = quelqu’un à la porte”. Mais une étude menée en 2016 par Claudia Fugazza et son équipe (Université Eötvös Loránd, Budapest) a démontré quelque chose de bien plus surprenant : nos chiens possèdent une forme de mémoire dite « épisodique ».
La mémoire épisodique, c’est la capacité de se souvenir d’événements uniques, non prévus, un peu comme lorsque vous vous rappelez spontanément de la dernière fois que vous avez pris un café en terrasse avec des amis. On croyait cette compétence réservée aux humains (et à quelques espèces “très intelligentes” comme les dauphins ou certains primates). Et pourtant…
L’expérience est simple et brillante. Des chiens, déjà entraînés à imiter des gestes humains (ordre « fais pareil”), observaient une action : par exemple, une personne qui s’assoit sur une chaise. Sauf que cette fois-ci, on ne leur demandait pas de copier immédiatement. L’action semblait donc “sans importance”. Puis, plusieurs minutes plus tard, on leur donnait soudain la consigne d’imiter. Résultat : les chiens étaient capables de reproduire l’action correctement, comme s’ils l’avaient retenue “au cas où”.
Ce que ça signifie ? Que nos chiens ne se contentent pas d’apprendre des ordres. Ils enregistrent des fragments de notre quotidien, même quand nous pensons qu’ils n’y prêtent pas attention. Ils se souviennent d’événements non pertinents sur le moment, mais suffisamment marquants pour être rappelés plus tard.
Alors, la prochaine fois que vous sentez votre chien vous observer pendant que vous rangez vos courses, déplacez un meuble ou faites quelque chose d’inhabituel… souvenez-vous : il n’est pas simplement en train de vous regarder. Il mémorise. Et qui sait ? Peut-être qu’il serait capable de vous imiter si vous le lui demandiez !
Milgram & co 