Milgram, c’est le nom de mon chien… et par extension celui de mon entreprise – et non, ce n’est pas un choix fait au hasard.
Ce nom vient de Stanley Milgram, un psychologue américain qui, au début des années 1960, cherche à comprendre une question très concrète : comment des individus ordinaires ont-ils pu participer à des actes extrêmes pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment sous le régime nazi ? Est-ce une question de personnalité… ou de contexte ?
Pour y répondre, il met en place une expérience devenue célèbre. Des participants sont recrutés et pensent prendre part à une étude sur la mémoire. On leur demande d’administrer des décharges électriques à une autre personne (en réalité un acteur) chaque fois qu’elle donne une mauvaise réponse. Le dispositif est très cadré : une machine affiche des niveaux allant de 15 volts à 450 volts, avec des mentions de plus en plus inquiétantes (“choc léger”, “choc intense”, “danger : choc sévère”…)
À chaque erreur, le participant doit augmenter l’intensité.
Rapidement, l’acteur commence à se plaindre, puis à crier, à supplier, et finit par ne plus répondre du tout. À ce moment-là, beaucoup de participants hésitent, doutent, demandent s’ils doivent continuer. Certains se lèvent, se prennent la tête entre les mains, ou rient nerveusement, signe d’un réel conflit intérieur. Et c’est là qu’intervient l’élément central de l’expérience : un expérimentateur, en blouse blanche, leur dit calmement de poursuivre, avec des phrases comme “l’expérience exige que vous continuiez”.
Ce que montre l’expérience est frappant : une grande majorité des participants va jusqu’à administrer les chocs les plus élevés (qui auraient pu tuer le participant s’ils avaient été réels), malgré l’inconfort, les doutes, et parfois même la détresse qu’ils expriment.
L’idée n’est pas de dire que les gens sont « mauvais », mais de mettre en évidence un mécanisme puissant : dans certaines conditions, le simple fait de recevoir un ordre d’une autorité perçue comme légitime suffit à pousser quelqu’un à agir contre son propre jugement et à lui faire croire qu’il est déresponsabilisé de ses actes. Ce phénomène est appelé la soumission à l’autorité.
